Le génie français
Les chefs-d’œuvre
Pierre, encre, note et lumière : 64 cathédrales, châteaux, tableaux, livres et inventions par lesquels la France a donné au monde une part de sa beauté — des parois de Lascaux aux ateliers d’aujourd’hui.
La Préhistoire Des origines à 600 av. J.-C.
La Gaule romaine 52 av. J.-C. – 481
Les Capétiens 987 – 1328
architecture · 708 – XVIᵉ siècle Le Mont-Saint-Michel En 708, l'archange Michel visite par trois fois en songe l'évêque d'Avranches et lui ordonne de bâtir sur un rocher battu par les plus fortes marées d'Europe. Huit siècles de chantiers en ont fait la Merveille de l'Occident. Découvrir art · vers 1070 – 1080 La tapisserie de Bayeux Soixante-dix mètres de laine brodée racontent, scène après scène, la conquête de l'Angleterre par Guillaume de Normandie. Six cent vingt-six personnages, quarante et un navires, une comète : la plus ancienne grande bande dessinée du monde est une œuvre française du XIᵉ siècle. Découvrir littérature · vers 1098 La Chanson de Roland Le plus ancien chef-d'œuvre de la littérature française naît d'un désastre oublié : une arrière-garde massacrée dans les Pyrénées en 778. Trois siècles plus tard, quatre mille décasyllabes en font l'épopée de la chrétienté — et le premier chant de la douce France. Découvrir architecture · 909 – 1140 Vézelay et Cluny En Bourgogne, deux abbayes ont réglé l'Occident : Cluny, qui fut la plus grande église de la chrétienté et gouverna mille monastères, et Vézelay, dont le tympan envoie les apôtres convertir la terre. L'une a été dynamitée, l'autre sauvée de justesse. Découvrir architecture · 1163 – 1345 Notre-Dame de Paris Depuis huit siècles et demi, la France se rassemble sous ces voûtes : sacres, Te Deum, deuils nationaux. Vandalisée par la Révolution, sauvée par un roman de Victor Hugo, ressuscitée après l'incendie de 2019, Notre-Dame de Paris est le cœur battant du pays. Découvrir littérature · vers 1170 – 1190 Les romans de Chrétien de Troyes À la cour de Champagne, un clerc dont on ignore presque tout invente en français le roman, l'amour courtois, Lancelot et le Graal. Huit siècles plus tard, le monde entier raconte encore les histoires de Chrétien de Troyes — et souvent sans savoir qu'elles sont nées à Troyes. Découvrir architecture · 1194 – 1220 La cathédrale de Chartres En juin 1194, le feu dévore la cathédrale de Chartres. Sous les cendres, on retrouve intact le voile de la Vierge : la ville y lit un ordre du ciel et relève, en une génération, la plus lumineuse église du monde chrétien. Découvrir architecture · Antiquité tardive – XIIIᵉ siècle La cité de Carcassonne Trois kilomètres de remparts, cinquante-deux tours, deux enceintes emboîtées : la cité de Carcassonne est la plus grande forteresse médiévale d'Europe encore debout. Elle devait être démolie ; Viollet-le-Duc l'a sauvée, et l'a discutée jusqu'à aujourd'hui. Découvrir architecture · 1242 – 1248 La Sainte-Chapelle Pour abriter la couronne d'épines rachetée à l'empereur de Constantinople, Saint Louis fit bâtir en sept ans une châsse de verre au cœur du Palais de la Cité. Quinze verrières y abolissent le mur : la lumière y est devenue architecture. Découvrir architecture · 1211 – 1275 La cathédrale de Reims C'est ici que les rois de France recevaient l'onction, dans la ville où Clovis fut baptisé. Deux mille trois cents statues, une galerie de cinquante-six rois, un ange qui sourit : Notre-Dame de Reims est la cathédrale du sacre, et le sanctuaire de la monarchie française. Découvrir architecture · 1220 – 1288 La cathédrale d'Amiens Deux cent mille mètres cubes sous une voûte de quarante-deux mètres : Notre-Dame d'Amiens est la plus vaste cathédrale de France, bâtie en soixante-huit ans par trois architectes qui savaient exactement ce qu'ils faisaient. Ruskin y voyait une Bible de pierre ; Proust l'a traduit pour le dire. Découvrir
La guerre de Cent Ans 1328 – 1453
La Renaissance 1453 – 1559
architecture · 1519 – 1547 Chambord En 1519, François Iᵉʳ fait planter des pilotis de chêne dans un marais de Sologne pour y élever le plus étrange des châteaux. Chambord n'est pas une demeure : c'est une couronne de pierre posée sur un désert, le songe d'un roi de vingt-cinq ans. Découvrir architecture · 1137 – 1868 Fontainebleau Aucune autre demeure n'a logé autant de souverains français : de Louis VII à Napoléon III, huit siècles de rois ont bâti, décoré et signé à Fontainebleau. C'est là que la Renaissance italienne est entrée en France, et là que l'Empire s'est achevé, dans la cour des Adieux. Découvrir littérature · 1461 – 1592 Villon, Rabelais, Montaigne Un voleur promis à la corde, un moine devenu médecin, un gentilhomme retiré dans sa tour : trois hommes qui n'ont rien en commun, sinon d'avoir écrit en français et d'avoir dit « je ». Avec eux, notre littérature cesse de chanter des héros pour parler d'elle-même. Découvrir architecture · 1190 – 1989 Le Louvre Forteresse de Philippe Auguste, palais de François Iᵉʳ, colonnade du Grand Siècle, musée de la nation : huit siècles de France ont travaillé la même pierre. Le Louvre est le seul lieu où le pays se raconte tout entier, sans interruption. Découvrir
Le Grand Siècle 1598 – 1715
littérature · 1637 – 1691 Corneille et Racine L'un peint les hommes comme ils devraient être, l'autre comme ils sont. En cinquante ans, un avocat de Rouen et un orphelin de Port-Royal ont porté la tragédie française à un point que nul théâtre d'Europe n'a dépassé — en douze syllabes et trois mille mots. Découvrir littérature · 1637 – 1670 Descartes et Pascal En 1637, un gentilhomme tourangeau publie en français, et non en latin, une méthode pour bien conduire sa raison. Vingt-cinq ans plus tard, un Auvergnat qui a inventé la machine à calculer, le vide et le calcul des probabilités laisse en mourant des fragments qui restent le plus beau livre de notre langue. Découvrir art · 1624 – 1665 Poussin et le classicisme Il a passé sa vie à Rome et n'a presque rien peint pour la cour, mais c'est lui que l'Académie royale a donné pour modèle à deux siècles de peintres français. Chez Poussin, un tableau se lit comme un texte : le dessin pense, la couleur obéit. Découvrir littérature · 1659 – 1673 Le théâtre de Molière Fils du tapissier du roi, il renonce à la charge pour les tréteaux, connaît la faillite, la prison pour dettes et treize ans de province. Il en revient pour faire rire la France d'elle-même — et lui laisser sa langue. Découvrir architecture · 1661 – 1715 Versailles D'un pavillon de chasse perdu dans les marais, Louis XIV fit en un demi-siècle le décor que la France offrit à sa propre grandeur — et que l'Europe entière, de Vienne à Saint-Pétersbourg, s'épuisa ensuite à copier. Découvrir architecture · 1656 – 1661 Vaux-le-Vicomte Le Vau, Le Brun, Le Nôtre : les trois hommes qui feront Versailles se sont rencontrés ici, chez Nicolas Fouquet. La fête du 17 août 1661 fut la plus belle du siècle — et dix-neuf jours plus tard, son hôte était arrêté. Découvrir invention · 1666 – 1681 Le canal du Midi Depuis François Iᵉʳ on rêvait de joindre l'Atlantique à la Méditerranée : il manquait l'eau. Un fermier des gabelles nommé Riquet la trouva dans la Montagne Noire et creusa deux cent quarante kilomètres — sans voir couler son œuvre. Découvrir littérature · 1668 – 1694 Les Fables de La Fontaine En 1668, un maître des eaux et forêts de Château-Thierry dédie au Dauphin un recueil de fables en vers. Trois siècles plus tard, la France entière les sait encore par cœur : nul autre livre n'a autant façonné son oreille et sa langue. Découvrir musique · 1653 – 1687 La musique de Lully Un fils de meunier florentin, arrivé à Paris sans un mot de français, donna au Grand Siècle sa voix, son pas et sa pompe. De l'ouverture à la française à la tragédie en musique, Lully inventa l'opéra français et fonda l'Opéra de Paris. Découvrir architecture · 1667 – 1707 Les fortifications de Vauban Il a travaillé à trois cents places, conduit une cinquantaine de sièges et dessiné la frontière de la France. Vauban n'a pas seulement fortifié le royaume : il a inventé une manière de prendre les villes en épargnant les hommes — et il a osé dire au Roi-Soleil ce que personne ne disait. Découvrir architecture · 1670 – 1706 Les Invalides Louis XIV l'a fondé pour ses soldats mutilés, quand les armées d'Europe laissaient les leurs mendier. Cent trente-quatre ans plus tard, on y a couché Napoléon dans une fosse ouverte, afin que nul ne puisse le regarder sans baisser la tête. Découvrir
Le siècle des Lumières 1715 – 1789
art · 1712 – 1721 Watteau et la fête galante En 1717, l'Académie royale reçoit un jeune peintre de Valenciennes et doit inventer pour lui une catégorie qui n'existait pas : « peintre de fêtes galantes ». Watteau mourra quatre ans plus tard, à trente-six ans, après avoir donné au XVIIIᵉ siècle français son climat et sa mélancolie. Découvrir musique · 1713 – 1764 Rameau et Couperin L'un a écrit deux cent trente pièces de clavecin aux titres énigmatiques et un traité sur l'art de les toucher ; l'autre a fondé la théorie de l'harmonie à trente-neuf ans, puis l'opéra français à cinquante. Entre Lully et Berlioz, la musique française tient dans ces deux noms. Découvrir littérature · 1751 – 1772 L'Encyclopédie Vingt-huit volumes, vingt-cinq années, près de cent cinquante plumes : sous la conduite de Diderot et d'Alembert, l'Encyclopédie entreprend de rassembler tout le savoir des hommes — et fait du français la langue de l'esprit européen. Découvrir invention · 1783 La montgolfière Le 21 novembre 1783, deux hommes s'élèvent au-dessus de Paris dans un globe de toile et de papier. En une seule année, deux papetiers d'Annonay ont donné corps au plus vieux rêve du monde et ouvert à l'humanité le chemin du ciel. Découvrir
La Révolution 1789 – 1799
art · 1784 – 1825 David et le néoclassicisme Trois frères tendent leurs bras vers trois épées : en 1784, Le Serment des Horaces impose à l'Europe un art de la ligne et du devoir. Peintre du Salon, puis de la Convention, puis de l'Empereur, Jacques-Louis David a mis son pinceau au service de trois régimes — et formé toute une école. Découvrir invention · 1790 – 1799 Le système métrique Deux astronomes ont passé sept ans, en pleine Révolution et en pleine guerre, à mesurer par triangulation l'arc de méridien de Dunkerque à Barcelone, pour en tirer le dix-millionième du quart du méridien terrestre. Ce segment s'appelle le mètre, et le monde entier s'en sert. Découvrir
Le Consulat et l'Empire 1799 – 1815
littérature · 1800 – 1804 Le Code civil Deux mille deux cent quatre-vingt-une articles rédigés en quatre mois par quatre juristes, et une langue si nette que Stendhal en lisait deux pages chaque matin pour prendre le ton. Deux siècles plus tard, le Code civil des Français est toujours en vigueur — et un quart de l'humanité vit sous un droit qui en descend. Découvrir invention · 1795 – 1810 La conserve d'Appert Un confiseur de Châlons découvre qu'un aliment chauffé dans un récipient clos se garde des années. Il ignore pourquoi — Pasteur l'expliquera cinquante ans plus tard —, refuse de breveter pour que tous en profitent, et meurt dans une fosse commune. Sans lui, ni armées modernes, ni grandes villes. Découvrir architecture · 1806 – 1836 L'Arc de triomphe Napoléon l'a décrété après Austerlitz pour que ses soldats rentrent chez eux sous un arc de triomphe. Il n'est passé dessous qu'une fois, mort, en 1840. Depuis 1921, un inconnu y repose pour six cents mille autres, et sa flamme n'a jamais été éteinte. Découvrir
Le XIXᵉ siècle 1815 – 1870
invention · 1816 – 1819 Le stéthoscope de Laennec Un médecin breton roule un cahier de papier, l'applique sur la poitrine d'une jeune femme, et entend son cœur comme il ne l'avait jamais entendu. De ce rouleau naît l'auscultation : pour la première fois, un médecin peut voir à l'intérieur d'un vivant. Découvrir invention · 1825 – 1837 Le braille Aveugle à trois ans, élève à dix, inventeur à seize : Louis Braille a ramené l'écriture à six points tenant sous un doigt. Son système fut d'abord interdit par sa propre école ; il est aujourd'hui l'alphabet des aveugles dans toutes les langues du monde. Découvrir invention · 1826 – 1839 La photographie En 1826, sur une plaque d'étain enduite de bitume, Nicéphore Niépce fixe une cour de ferme après plusieurs jours de pose : la plus ancienne photographie du monde. Treize ans plus tard, la France achète le procédé de Daguerre et l'offre à l'humanité — sauf à l'Angleterre, qui l'avait fait breveter cinq jours plus tôt. Découvrir littérature · 1829 – 1905 Le roman du XIXᵉ siècle Balzac entreprend de faire l'inventaire d'une société entière, Flaubert cherche cinq ans le mot juste, Dumas invente le feuilleton et Verne le roman d'anticipation. En un siècle, le roman français devient la forme que le monde entier lit — et imite encore. Découvrir architecture · 1853 – 1870 Le Paris haussmannien En dix-sept ans, un préfet a percé cent soixante kilomètres de rues, doublé la surface de Paris, creusé six cents kilomètres d'égouts et fixé pour toujours la façade de pierre au balcon continu. Aucune capitale n'a été refaite aussi vite, et aucune n'est plus reconnaissable. Découvrir littérature · 1857 – 1897 Baudelaire et la poésie moderne Six poèmes condamnés en 1857, réhabilités en 1949 : Les Fleurs du mal ont valu un procès à leur auteur et donné à la poésie occidentale son point de départ. De Baudelaire sortent Verlaine, Rimbaud, Mallarmé — et presque tout ce qui s'est écrit après. Découvrir architecture · 1861 – 1875 L'Opéra Garnier Un architecte de trente-cinq ans, inconnu, remporte en 1861 le concours contre cent soixante-dix rivaux. Quatorze ans plus tard, Paris possède la plus vaste salle de spectacle du monde — et l'impératrice, qui demandait de quel style il s'agissait, s'est fait répondre : du style Napoléon III. Découvrir littérature · 1862 Les Misérables Un forçat libéré, un évêque, une enfant : en avril 1862, Victor Hugo lance depuis son exil de Guernesey le roman de tous les misérables. L'Europe se l'arrache, l'Église le condamne, le monde ne l'a plus lâché. Découvrir
La Belle Époque et la Grande Guerre 1870 – 1918
art · 1874 – 1886 L'impressionnisme Trente-cinq peintres refusés par le Salon louent l'atelier d'un photographe et exposent chez lui au printemps 1874. Un critique se moque d'un tableau de Monet intitulé Impression, soleil levant : le sobriquet devient le nom du mouvement le plus aimé de l'histoire de la peinture. Découvrir invention · 1857 – 1888 Le vaccin et la pasteurisation Que la fermentation soit l'œuvre d'êtres vivants, que rien ne naisse de rien, qu'un microbe affaibli protège contre le microbe virulent : trois démonstrations faites à Paris entre 1857 et 1881. Le 6 juillet 1885, un enfant mordu par un chien enragé en sort vivant. Découvrir architecture · 1875 – 1886 La statue de la Liberté Elle a été pensée par un juriste républicain, sculptée par un Alsacien, charpentée par Gustave Eiffel et payée par cent mille souscripteurs français. Montée rue de Chazelles à Paris, démontée en trois cent cinquante pièces, elle attend New York depuis 1886 — et c'est un cadeau de la France. Découvrir architecture · 1887 – 1889 La tour Eiffel Bâtie en deux ans pour l'Exposition de 1889, promise au démontage au bout de vingt ans, la tour de 300 mètres fut haïe par les artistes et sauvée par la science. Elle est aujourd'hui le monument payant le plus visité du monde. Découvrir musique · 1894 – 1937 Debussy et Ravel En 1894, une flûte seule ouvre le Prélude à l'Après-midi d'un faune, et la musique occidentale change de siècle. Debussy défait l'harmonie allemande, Ravel porte l'orchestre à un degré d'horlogerie inégalé : à Paris, entre deux guerres, la France reprend la tête de la musique. Découvrir invention · 1895 Le cinématographe Le 28 décembre 1895, dans le sous-sol d'un café du boulevard des Capucines, trente-trois spectateurs paient un franc pour voir remuer des ombres. Ce soir-là, deux industriels lyonnais donnent au monde le spectacle du siècle. Découvrir invention · 1896 – 1934 La radioactivité Becquerel découvre en 1896 que l'uranium émet un rayonnement sans qu'on l'excite. Deux ans plus tard, dans un hangar de la rue Lhomond, Pierre et Marie Curie tirent de huit tonnes de pechblende un décigramme de radium — et refusent de le breveter. Découvrir art · 1833 – aujourd’hui La haute cuisine française De Carême à Bocuse, la France a fait de la table un art réglé : une grammaire de sauces, une organisation de brigade, un vocabulaire que les cuisines du monde entier emploient encore — en français. Découvrir
De l'entre-deux-guerres à la Libération 1918 – 1945
La France contemporaine 1945 – aujourd’hui
art · 1858 – aujourd'hui La haute couture et la parfumerie « Haute couture » n'est pas une façon de parler : c'est une appellation protégée par la loi française, décernée chaque année par une commission, et une quinzaine de maisons seulement y ont droit. De Worth à Dior, de Grasse à Chanel N°5, la France a fait de l'élégance une industrie et un droit. Découvrir invention · 1969 – 2003 Le Concorde Le 2 mars 1969, un long oiseau blanc s'arrache de la piste de Toulouse. Pendant vingt-sept ans, le Concorde franco-britannique a traversé l'Atlantique à deux fois la vitesse du son — seul avion de ligne supersonique que le monde ait vraiment fait voler. Découvrir invention · 1974 – 1992 La carte à puce Un autodidacte dépose en 1974 le brevet d'une carte qui porte son propre ordinateur et refuse de livrer son secret après trois erreurs de code. Il y a aujourd'hui plusieurs milliards de puces dans le monde : dans chaque téléphone, chaque carte bancaire, chaque passeport. Découvrir invention · 1979 – aujourd’hui Ariane Le 24 décembre 1979, une fusée européenne s'élève au-dessus de la forêt guyanaise. En quarante ans, la famille Ariane a donné à l'Europe son accès autonome à l'espace et lui a valu, pendant deux décennies, la première place du lancement commercial mondial. Découvrir invention · 1976 – 1981 Le TGV Le 27 septembre 1981, une rame orange quitte Paris pour Lyon à deux cent soixante kilomètres à l'heure sur une voie construite pour elle. Quarante ans plus tard, la France détient toujours le record du monde du rail — 574,8 km/h — et n'a jamais perdu un voyageur à grande vitesse. Découvrir invention · 1932 – 2004 Les paquebots de Saint-Nazaire Le Normandie en 1935, le France en 1962, le Queen Mary 2 en 2004 : trois fois en soixante-dix ans, le plus grand ou le plus long paquebot du monde est sorti du même estuaire. Le dernier transatlantique en service sur la planète a été construit à Saint-Nazaire. Découvrir invention · 1986 – aujourd’hui Le Rafale Parce qu'elle refusa de renoncer à ses spécifications, la France quitta le programme européen d'avion de combat et construisit seule le sien. Vingt ans plus tard, le Rafale de Dassault vole sous six pavillons étrangers et porte à lui seul la dissuasion aéroportée. Découvrir architecture · 2001 – 2004 Le viaduc de Millau Franchir la vallée du Tarn sans y descendre : le viaduc de Millau porte l'autoroute à deux cent soixante-dix mètres au-dessus de la rivière. Plus haut pont du monde, il a été livré en trois ans et n'a jamais cessé d'être beau. Découvrir invention · 2005 – 2021 L’Airbus A380 Le 27 avril 2005, le plus gros avion de ligne jamais construit décolle de Toulouse. Avec l'A380, l'Europe industrielle prouvait qu'elle savait faire ce que personne d'autre ne savait faire — et découvrait que le marché ne le lui demanderait pas. Découvrir
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